Pilar es profesora de electrónica en la Universidad de Zaragoza, y fundadora y directora de la empresa Spin-off de la universidad, Epic Power, que se dedica a la electrónica industrial.
PILAR MOLINA
¿Cuál fue la razón que le llevó a formarse en el mundo de la ciencia y la tecnología?
Mi padre era ingeniero de caminos. Desde cría me llevaba a las obras y me explicaba cosas de trazado, de hormigón. Yo siempre quise ser ingeniera. Me parece apasionante y una buena forma de contribuir a que la humanidad vaya a mejor.
Desde que finalizó sus estudios en Ingeniería de Telecomunicación, su trayectoria profesional ha permanecido vinculada a la Universidad de Zaragoza, como docente e investigadora, pero también como empresaria con el nacimiento de Epic Power Converters S.L., Spin-off de dicha universidad, en el año 2012. Docencia, investigación y empresa. Cuéntenos cómo combina todas esas vertientes y por cuál se decanta en mayor medida.
Las combino como un malabarista con cinco bolas. A veces alguna se cae al suelo… Sobre todo, lo consigo con muchas horas de trabajo, mucha organización, gente fantástica a mi alrededor, mucha ilusión y energía ya que ambas facetas me encantan y me aportan, y no dudando en pedir ayuda cuando ya no puedo más. He aprendido a desconectar total en algunos momentos que me sirven para recargar las pilas a tope.
Durante su trayectoria profesional, llegó a ser presidenta de la Sección España de la organización profesional IEEE (Institute of Electrical and Electronic Engineers). ¿Qué tipo de iniciativas llevó a cabo durante ese período?
Considero que las asociaciones profesionales son clave para que 1+1 sea más que 2 e intento, en la medida en la que puedo, contribuir a fomentar la cultura cooperativa. El IEEE es una asociación internacional de ingenieros, con más de medio millón de miembros en todo el mundo y yo fui durante dos años la cabeza visible en España. Durante el tiempo en el que yo fui presidenta colaboramos con otras instituciones como los Colegios profesionales (muy similares en ciertos aspectos al IEEE pero a nivel nacional), hicimos iniciativas con escuelas de negocios como el IE Business School, convocamos en Madrid reuniones del IEEE de todo EMEA, una en concreto de estudiantes, que fue genial, sobre todo, el poder fomentar el intercambio de culturas tan dispares y la diversidad.
Incrementar la presencia femenina en el ámbito de la ingeniería es uno de sus focos de interés, de hecho, es autora del libro: El mundo necesita ingenieras ¿Quieres ser una? ¿Cree que la falta de referentes y de reconocimiento de ese talento femenino son claves a la hora de seguir siendo minoría en los estudios técnicos? ¿Qué responsabilidad tiene el fuerte sesgo de género en educación, aún existente hoy en día, en que la falta de vocaciones técnicas femeninas siga siendo un hecho innegable?
Siempre me sorprendió que, siendo una profesión TAN magnífica, no hubiera mayor número de mujeres. Así que he dedicado parte de mis esfuerzos a tratar de averiguar por qué hay menos con el objetivo de revertir esta tendencia. Tras años de esfuerzos junto con mis compañeras de AMIT – Aragón (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas en Aragón) nos hemos dado cuenta que la brecha se abre en edades muy tempranas, antes de la secundaria incluso. Organizamos los primeros Girls’ Day en España y ahora vamos más abajo, a primaria, con iniciativas como “Una Ingeniera en cada cole” y el libro de cuentos 1001 Mujeres Ingenieras, con historias y experimentos orientados a los más pequeños. No nos damos cuenta, pero hay muchos sesgos sociales sutiles que van alejando a las chicas, primero de las matemáticas y luego de las ciencias y la ingeniería. Y eso es una pena, porque hay mucho empleo de valor añadido, porque es una profesión preciosa que contribuye a la sociedad y, sobre todo, porque la diversidad en los equipos los hace más fuertes, más innovadores y genera más valor para las empresas que los tienen. Reconozco que es difícil para las empresas del sector conseguir más mujeres en este tipo de puestos técnicos así que nos va a tocar ayudar desde las bases, y ser creativos en reclutar y reciclar talento femenino desde otros sectores/ ámbitos.
EPIC POWER
¿Cómo y por qué nació Epic Power? Cuéntenos acerca de su trayectoria de crecimiento durante esta década.
Como grupo de investigación estábamos haciendo un proyecto de colaboración con una empresa aragonesa del sector, que estratégicamente decidió no diversificarse en esta línea en aquel momento y nos pasaron el testigo. Es cierto que lo que nosotros hacemos, electrónica de potencia, no es muy común en el sector salvo el caso de los variadores y lanzamos un primer producto, el ERS (Energy Recovery System) que realmente tuvimos que rehacer para que fuera más sencillo y más barato antes de empezar a tener éxito años más tarde de nuestra fundación en 2012. Luego, gracias a estar en el mercado, lanzamos el producto P2S que permite que cualquier ascensor nuevo o existente, con cualquier variador común pueda alimentarse desde baterías o desde paneles solares. Los primeros años fueron duros, tuvimos que reinventarnos y salvar el valle de la muerte, y eso que partíamos de mucho hecho. A partir de 2015, las cosas comenzaron realmente a despegar poco a poco. Ahora somos una empresa de más de 20 trabajadores, que exportamos a 38 países y que nos vanagloriamos de ser una empresa de “polígono de provincias”. Hemos llegado hasta aquí sin inversores externos, poco a poco, desde el trabajo y la humildad, pero buscando siempre ofrecer soluciones confiables e innovadoras. Mantenemos muy activa nuestra relación con la Universidad de Zaragoza y otras también para tratar de llevar a la industria cuanto antes resultados de investigación que aporten valor a nuestros clientes.
Transforman cualquier ascensor para que use la energía de forma inteligente, aprovechando el almacenamiento de energía y la energía solar. ¿Cómo lo hacen?
La tecnología que realmente hay por dentro tanto del producto ERS que almacena la energía de freno en supercondensadores, como del producto P2S, que permite alimentar un motor de imanes permanentes desde baterías de 48V y/o desde paneles solares, es lo que se conoce como convertidor bidireccional DC/DC (continua/ continua). Es un elemento de electrónica de potencia que requiere dispositivos conmutando, transistores cambiando entre on/off pero transistores de los “gordos”, otros elementos magnéticos y pasivos y un control muy especial, con mucho conocimiento detrás, que permita realizar esta transformación energética de forma robusta, precisa y práctica en la aplicación del ascensor. Además, el conocimiento de los elementos que permiten almacenar energía, supercondensadores, baterías de diferentes tipos con su idiosincrasia particular es importante para que los productos que ofrecemos sean fáciles de instalar.
Creen en “un futuro impulsado por corriente continua”. ¿Qué tipo de soluciones ofrecen desde Epic Power para hacerlo posible?
La empresa Epic Power se ha diversificado mucho en los últimos 5 años. Vendemos soluciones en DC (continua) para muchos sectores como la intralogística, el sector de almacenamiento de energía, el del hidrógeno verde, la electrificación del sector marítimo y otros, las comunidades energéticas… nuestras “cajas azules” permiten transformar energía en DC de forma bidireccional, somos un transformador de continua y esto hoy en día, tiene múltiples aplicaciones. Estamos ilusionados con nuevos proyectos de desarrollo innovador en celdas de hidrógeno (fuel cells) para electrificación de diferentes sectores y en aplicaciones para baterías de flujo, que son una alternativa interesante de almacenamiento estacionario más sostenible.
¿Cuándo se inició Epic Power en el sector del ascensor y en qué están trabajando en la actualidad para seguir mejorándolo a través de su tecnología? ¿Cuentan con acuerdos con grandes compañías del sector para integrar su tecnología en los ascensores?
Nuestro origen es el ascensor, la diversificación vino luego. Empezamos en proyectos para el sector antes de ser empresa, desde el 2007 o incluso antes. Y queda mucho por hacer porque hasta hace poco, casi nadie le ha dado excesiva importancia a cuánto o cómo consume energía un ascensor. Lo enchufabas a trifásica y ala, a funcionar. Y esto está cambiando. Nos ha tocado aprender mucho al respecto y este conocimiento es lo que ahora llamamos “inteligencia energética” del ascensor. Hay muchas novedades que el almacenamiento de energía en forma eléctrica puede aportar y vamos a tratar de traerlas a este sector, que no es en general muy propenso al riesgo ni al cambio. En ese aspecto, la IoT, nombre de esta revista es CLAVE para poder llevar a cabo la introducción de mejoras energéticas en el ascensor. Estamos trabajando en el ascensor “real-Zero”. Es algo que va más allá del concepto “net-Zero”, un ascensor neto cero en CO2 se puede conseguir (exagero un poco) plantando árboles alrededor. Nosotros queremos ir más allá.
En lo que respecta a las grandes compañías, hacemos lo que podemos, como todos los pequeños de este mercado.
TECNOLOGÍA SOSTENIBLE
Junto a Beltrán Ascensores y Nayar, como miembros de AECAE, Clúster de la Asociación de Empresas de Componentes para Aparatos Elevadores, desarrollaron en 2022 un proyecto de arquitectura de monitorización y BigData en la gestión del consumo energético en ascensores conectados a baterías y sistemas de generación solar como fuente de energía. ¿Qué nos puede contar al respecto?
El proyecto es un buen ejemplo de lo que una organización como AECAE hace, ayudar a que tres empresas del sector, en diferentes puntos de la cadena de valor, colaboren en innovación. Beltrán Ascensores tiene un parque importante de ascensores a baterías, habilitados por nuestro sistema P2S. Queríamos que ese parque esté monitorizado y, sobre todo, solucionar un quebradero de cabeza importante, cuándo cambiar las baterías antes de que fallen, pero llegando al final de su vida útil. Con los desarrollos del proyecto el mantenedor puede saber desde casa cuál es el estado de salud de las baterías.
Cumple casi veinte años como miembro del Grupo de Electrónica de Potencia y Microelectrónica, grupo de investigación referencia del Gobierno de Aragón, que se focaliza principalmente en la conversión y transferencia eficiente de potencia. ¿Cuáles son las líneas actuales de investigación en conversión eficiente de energía en las que está trabajando?
Nuevos tipos de dispositivos, mejores componentes magnéticos, más compactos y eficientes, mejoras en el control de la electrónica que permitan menos pérdidas y aplicaciones más diversas y diferentes métodos de IA que contribuyan a la aplicabilidad y robustez. Por ejemplo, ahora vamos a lanzar un proyecto de investigación para mantenimiento predictivo de los propios convertidores a la par que mejoramos sus prestaciones para hacerlos más aplicables al sector del hidrógeno verde.
Han pasado tres años desde que el mundo tal y como lo conocíamos se paralizara ante la grave crisis sanitaria mundial que nos azotó, agravándose hace casi dos con la invasión de Ucrania por Rusia. Los efectos económicos han sido trascendentales a nivel global. Desde el punto de vista energético, ¿cuáles han sido las consecuencias y cómo ha repercutido a sus planes de negocio?
Tendría que decir (risas) que, si el precio de la energía aumenta, a nosotros, que nos encargamos de recuperarla, nos va bien. De hecho, hemos visto como el tiempo de retorno de la inversión de los equipos mejoraba sustancialmente claro.
Al margen de este punto anecdótico, estas crisis recientes han acelerado el cambio de paradigma energético mundial. La necesidad de la independencia de los combustibles fósiles, que no sólo se puede alcanzar a base de solar y/o eólica, aunque estas vayan a aumentar sin duda. La vuelta al hidrógeno como vector energético, aún lejos de poder ser una alternativa económicamente viable en muchos casos, pero, obviamente, nada se consigue sin invertir en ello. No podemos centrarnos sólo en cómo se genera la energía, sino también, casi más importante, cómo y cuánto se gasta. Eso sin duda afecta también al ascensor y esperamos poder tener algo que ofrecer al respecto.
Desde su posición como docente, investigadora, empresaria y líder de una compañía tecnológica, ¿cómo podemos contribuir a que se cumplan los Objetivos de Desarrollo Sostenible establecidos dentro de la Agenda 2030?
Para empezar, invirtiendo. Está bien que se llame la atención y que hoy en día todos seamos conscientes de lo que son los ODS y que los tengamos en mente. A coste cero no se suele llegar a casi nada, y el peso final va a recaer en las empresas y en los usuarios, como casi todo. Y como lo pagamos, lo vamos a exigir. Y eso va a generar un círculo virtuoso que tardará generaciones en completarse. Pero vamos, yo opino que la humanidad está disfrutando de una época que, con sus muchos fallos y lacras, con mucha desigualdad aún por salvar, muchísima, pero aun así se sitúa históricamente en uno de los momentos de mayor plenitud, justicia y paz. Entonces, algo debemos estar haciendo bien. Igual es que yo siempre veo el vaso muy muy lleno.
¿Considera que en la actualidad las compañías están más concienciadas de la importancia de la tecnología sostenible y sitúan la sostenibilidad en el centro de sus estrategias corporativas para trabajarla transversalmente?
Algunas sí, y otras es sólo lavado de cara y lo que se ven “obligadas”. Veo de todo en toda la escala de grises.
¿Qué cree que nos espera en los próximos años en materia de tecnología sostenible? ¿Cuál es el horizonte futuro de aquellas tecnologías enfocadas en los principios de sostenibilidad?
El autoconsumo será generalizado, eso traerá consigo la necesidad de almacenamiento que tendrá que simplificarse y abaratarse. Se aplicará almacenamiento energético a cosas completamente insospechadas, ya que, sólo con un buffer energético podemos ser “energéticamente inteligentes”. Como el almacenamiento será necesario, aparecerán nuevos métodos, he llegado a leer acerca de pequeñas balsas en altura de agua desalada, aprovechando nuestra orografía aprovechando las horas de excedente. Desde luego habrá que pensar “out-of-the-box” e invertir para conseguir abaratar. No hay más que ver el precio de las baterías de litio o el de los paneles solares en las últimas décadas. Me alegra saber que Epic Power, como proveedor de soluciones de electrónica de potencia, si lo hacemos bien, trabajo no nos va a faltar. Y como nuestro trabajo nos divierte, los próximos años los afrontamos con ilusión.
